沁兰是一个出生在光绪年间的进步女学生，她与爱人澍生的爱恨情仇、悲欢离合贯穿了整部小说。前半部分明写沁兰的生活、爱情、家庭；后半部分是儿媳义珍在回忆中讲述沁兰和澍生的故事。作者用灵动而敏感的笔墨记录了历史浪潮背景下凄美、动人的爱情。