《陛下》是托马斯·曼的第二部长篇小说，小说的故事情节很简单，甚至看似通俗：主人公克劳斯·海因里希是上个世纪之交德意志一个小公国的亲王，因其兄长——大公阿尔布莱希特二世身体孱弱且对执政毫无兴趣，被任命为执政亲王，可使用“陛下”这一称谓。单纯善良的克劳斯·海因里希喜欢这一职责，即代替大公出席各种活动，但是有时会感到隐隐约约的孤独和空虚，直到他遇见并爱上了伊玛·斯波尔曼，一个美国百万富翁的女儿。在追求伊玛并不断被她拒绝的过程中，克劳斯·海因里希认识到了自己的本质：一个不懂得真正的生活和感情、活在虚构的“表象世界”里的空心人，而且自己的职责和工作并没有实际意义。于是他开始改变自己，学会体察别人的感情，而且开始学习经济学，希望能为国家做些实际的事。他的改变也让伊玛改变了对他的态度。故事的结尾，两人订婚，伊玛的父亲同意出钱为这个小公国解决财政危机。暮年的托马斯·曼称《陛下》为他转向民主思想的转折点。虽然这部小说中还没有出现现代意义上真正的民主，却还是在探索君主在现代国家中的意义。国君代表并且引导人民，人民反过来影响并帮助君主决策，这种浪漫派的政治观可谓是民主的雏形。